Хотя они ориентировались с трудом, им показалось, что они уже отшагали расстояние, значительно большее указанного проводником. Старший Рамов охрипшим от жажды голосом окликнул парня:

— Эй, фраер, долго еще?

Тот обернулся. От его приветливой простоты не осталось и следа.

— Еще ровно десять минут.

Анатолий потянулся было за спрятанной под брюками финкой — припугнуть парня, — но передумал: удерет еще, блуждай здесь потом. И вновь они угрюмо топали гуськом по лесной тропинке, перебирались через бурелом и матер- но крыли весь белый свет. Алексей засекал время; в какой-то момент он показал брату на таймер наручных часов: прошло девять минут, а никакой деревни на горизонте не появилось.

Однако через минуту между деревьями забрезжил просвет. Еще несколько шагов — и они вышли на лесную поляну. Только густая трава выше колена. Схватившись за нож, Анатолий метнулся к проводнику, но тот опередил его. Нагнувшись, он вытащил из травы у подножия раздвоенной кривой сосны карабин. Раздался негромкий свист, и на поляну выскочило еще человек семь. Все, как на подбор, — молодые, здоровые, у всех карабины... Проводник усмехнулся:

— С новосельем! А теперь мы сыграем в охоту на козлов.

Пуля вырвала кусок дерна у ног Алексея. Бросив тюки, оба Рамова сломя голову кинулись назад, в лес, по той тро пинке, что привела их сюда...

...Саша сидел на краю настила, курил, лениво болтал ногами. Временами он поглядывал на небо — успеть бы до дождя. Мостки угрожающе шатались, когда он делал резкие движения, и Саша каждый раз замирал: грязь под ногами, покрытая тонким слоем гнилой воды, являлась, наверное, самой страшной топью во всем Подмосковье. Это было огромное болото, и местные власти, отчаявшись осушить его, проложили мостки по самой узкой его части.

Через болото проходила короткая дорога к автобусной остановке на Волоколамском шоссе. Междугородные, да и вообще все рейсовые автобусы не заходили в деревню, рас-положенную в пяти километрах от болота. Существовала объездная дорога — четырнадцать километров до автострады. А через болото получаюсь семь. Вот и пришлось прокладывать мостки, чтобы люди не гибли, оступившись на узкой стежке.