Они не смотрели друг на друга. В возникновении цепной реакции убийств, потрясших город, была и их вина. Думая убить пчелу, они сунули палку в улей, казавшийся брошенным, — а оттуда вылетел рой. Мало того, все говорило за то, что они своим опрометчивым указанием спровоцировали представлявшееся до той поры невозможным объединение разобщенного криминалитета. Нашлась-таки рука, связавшая всех в одну упряжку... Налицо был беспрецедентный факт слияния русских группировок с кавказ-скими: на почве мести забылись даже межнациональные раздоры. В терроре они участвовали совместно и с равной охотой.

Это была страшная осень. В прессе многие обозреватели удивлялись: откуда в России появился настолько хорошо развитый рэкет? Ведь совсем недавно к нашим доморощенным рэкетирам относились с легким презрением; милиция, казалось, держала ситуацию под жестким контролем. Еще год назад достаточно набрать спасительное «02», и хамы-налетчики спешили скрыться. Невиданной силы взрыв криминальной активности заставил отказаться от привычных стереотипов. В большинстве случаев милиция оказывалась бессильна укротить взбесившихся бандитов.

Криминальный мир мутировал с такой же скоростью, как и вирус гриппа. Чернобыль, что ли, на них так повлиял? Криминалитет менял методы «работы», будто сбрасывал старую змеиную кожу. Буквально на глазах возникали

И расцветали новые группировки, их громили, но проку от этой суматошной ловли блох не было. Слезала с основы, уходила в небытие шелуха, и с каждым новым содранным слоем все отчетливее проступал костяк. Вслед за волной мелкой шушеры, будто со дна моря, поднимались мощные, прекрасно организованные структуры, выбирались из коконов черно-кровавые бабочки, раскрывали зловещие крылья...

И вот эти-то стальные структуры, до сих пор привлекавшие внимание чье угодно, только не правоохранительных органов, в короткие сроки убедительно доказали: забавы итальянской мафии — детские игры по сравнению с тем, чем занимается мафия русская. Подняли головы, вышли из тени самые страшные и прославленные авторитеты Москвы. Долго они ждали своего часа, часа своей власти. И при свете дня как-то разом обнажился истинный размах их деятельности: они опутали своей паутиной все, до чего дотянулись, они проникли в высшие эшелоны власти, сгноив все здание. Тонкие, но крепкие ниточки сетью накрыли страну, уверенно протягивались за границу. Мафия — именно мафия! — на поверку оказалась значительно более грозной силой, чем можно было рассчитывать. И оставалось только растерянно вопрошать: когда? Ну когда успела сформироваться и настолько окрепнугь эта зараза?