Никогда еще рэкет так не свирепствовал, как в ту осень. Москва задыхалась от наплыва преступников, оружия в ней было столько, что никто уже не удивлялся количеству пациентов с огнестрельными ранениями в московских больницах. Налеты, погромы... Горели склады кооперативов и ряды коммерческих палаток, падали люди, сраженные киллерами, гремели выстрелы на кровавых «разборках», проводившихся уже открыто, прилюдно, безо всякого стеснения.

Сколько угроз выслушали в ту осень следователи, работники отделений милиции и РУВД! Сколько покушений произошло... Рэкетиры держались все более и более вызы-вающе, по улицам ходили хозяевами; подследственные откровенно издевались, уверяя, что все равно найдут способ избежать наказания. Но так вела себя мелочь, а крупная рыба просто разрывала сети и уходила меж пальцев, как

Вода сквозь сетку решета. Это был кошмар, повторявшийся изо дня в день.

В начале декабря с диагнозом «алкогольный делирий» (в простонародье — белая горячка) в больницу угодил один из тех двоих, кто отдал приказ вершить самосуд... Врачи не сумели спасти ему жизнь. И через неделю после этого в своей квартире, в ванной комнате, был найден мертвым второй участник того «заговора». Он вскрыл себе сонную артерию.

Перед смертью он написал письмо, где указывал истинную причину гибели Артура Свиридова, принимая всю ответственность за это злостное злоупотребление служебными правами на себя, и просил одного — ничего не объяснять его семье. Жена самоубийцы сообщила, что последние две недели ее муж вел себя крайне странно, маялся бессонницей и обращался к психиатру. Однако тяжелого расстройства психики врач не обнаружил. И вот — результат...

Странно, но после этих двух смертей криминальные костры стали затухать. Может', наступившая зима охладила ныл бандитов, а может, их жажда мести была'удовлетворена. Как бы то ни было, всплеск преступности пошел на спад. Рэкетиры вновь закопались в шелуху, ушли в тень лидеры, «разборки» приняли привычный вид. И только одно осталось неразгаданным: стихийным был этот всплеск или чей-то холодный злой гений программировал поведение сотен людей, будто написал сценарий для театра марионеток?...